Masajes y spas ilícitos: riesgos legales

¿Es delito pagar por sexo en un spa de masajes?

Sí. Ninguno de los estados revisados tiene una excepción para spas, salones de masaje o centros de bienestar. El delito no depende del lugar sino del acuerdo: ofrecer dinero, o cualquier cosa de valor, a cambio de un acto sexual. En California, por ejemplo, el Código Penal 647(b) castiga a quien solicita, acepta o realiza un acto de prostitución. La solicitación por sí sola ya está cubierta; para quien solo acepta una oferta, la ley exige además algún acto que haga avanzar el acuerdo. En ningún caso hace falta que el acto sexual llegue a ocurrir.

Por eso decir que "solo se pagó un masaje" no resuelve nada. Ante un fiscal cuenta lo que se ofreció, lo que se aceptó y las pruebas que lo muestran.

Hay además una diferencia frente a otras situaciones con escorts en Estados Unidos: un salón de masajes es un negocio con licencia, inspecciones y reglas propias, así que puede llamar la atención de las autoridades por vías distintas a la policía. El caso de Florida que se describe más abajo empezó con una queja del Departamento de Salud.

Qué castiga cada estado al cliente

En los cinco estados cuyos estatutos se verificaron, la ley castiga de forma expresa al cliente que paga o acepta pagar, no solo a quien ofrece el servicio. En Florida (796.07), California (647(b)) y New York (230.04), la primera vez es un misdemeanor. En Nevada (NRS 201.354) también, con multa mínima, y los burdeles con licencia de algunos condados no tienen nada que ver con un spa de masajes.

Texas es la excepción. Desde la reforma de 2021 (H.B. 1540), la primera solicitación ya es un state jail felony, es decir, un delito grave. En Texas, Florida y Nevada la pena sube con la reincidencia, y en Texas y Nevada las penas son mucho mayores si la persona es menor de edad.

Illinois no se incluye porque sus leyes no se verificaron para esta guía. Las penas concretas, las multas y la evolución de cada ley están en Penas por solicitar servicios sexuales, estado por estado.

La licencia del local no protege al cliente

Un letrero, un registro comercial o una licencia en la pared no cambian la situación de quien paga por sexo. Las leyes de licencias de masaje están dirigidas a los dueños, operadores y terapeutas; el riesgo penal del cliente viene de las leyes de prostitución y solicitación del estado.

Lo que esas leyes de licencias sí muestran es cuánto vigila el estado a estos establecimientos:

Florida. Según el estatuto 480.047, practicar masaje sin licencia, operar un establecimiento sin licencia o permitir que un empleado sin licencia dé masajes es un misdemeanor de primer grado. El estatuto 480.0475 prohíbe que un establecimiento de masaje opere entre la medianoche y las 5 a.m., con algunas excepciones como centros de salud y hoteles, y que se use como vivienda principal o temporal, salvo que la zonificación sea residencial. La primera infracción es un misdemeanor de primer grado y las siguientes, un felony de tercer grado.

Texas. El Código de Ocupaciones 455.202 prohíbe que un establecimiento permita a cualquier persona, incluido el cliente, tener contacto sexual en el local. Tampoco puede tener empleados desnudos o parcialmente desnudos, permitir que alguien viva en el local ni emplear a quien no sea ciudadano o residente permanente legal y no tenga un permiso de trabajo válido. Según el artículo 455.352, cuando estas infracciones las cometen dueños u operadores son un Class B misdemeanor, que sube a Class A con una o dos condenas previas y a state jail felony con tres o más.

En California, muchas ciudades y condados tienen además sus propias ordenanzas sobre negocios de masaje, que no se analizan aquí.

Trata de personas detrás de muchos spas ilícitos

La organización Polaris, que opera la Línea Nacional contra la Trata de Personas, estimó en abril de 2018 que había más de 9,000 negocios de masaje ilícitos funcionando en todos los estados del país, con ingresos de casi $2.5 mil millones al año. Es una estimación de 2018 hecha por una ONG, pero da una idea del tamaño del problema.

Según Polaris, estos negocios son el segundo tipo de trata más común reportado a la línea nacional. Las formas de control que describe se repiten: deudas que la persona nunca termina de pagar, vivienda en el mismo local y distintas formas de coerción. Polaris también señala que los traficantes registran los negocios como si fueran legítimos y que las leyes de registro de empresas les permiten ocultar a los dueños reales. Desde fuera, un cliente no tiene forma de saber si la persona que atiende está ahí por decisión propia.

Cuándo entra la ley federal

La ley federal sobre tráfico sexual, 18 U.S.C. 1591, no se limita a los traficantes. También alcanza a quien "patrocina o solicita" a una persona sabiendo, o con desprecio temerario (reckless disregard), que se usa fuerza, fraude o coerción, o que la persona es menor de 18 años, y prevé penas mínimas obligatorias de muchos años de prisión. No es una consecuencia automática de cualquier visita a un spa, porque el delito exige ese conocimiento o desprecio temerario, pero muestra que "no lo sabía" no siempre protege. Las señales más comunes de trata y cómo reportarlas están en Trata de personas: señales.

Un caso en Florida, de la investigación al tribunal

En febrero de 2019, el sheriff del condado de Martin, en Florida, presentó en una rueda de prensa el resultado de una investigación de ocho meses en la que participaron varias agencias. Según la cobertura de WPTV, todo empezó en julio de 2018 con una queja del Departamento de Salud y terminó abarcando cinco spas.

Lo que contó el sheriff:

• Las trabajadoras dormían en los locales, sobre las mesas de masaje, y no tenían acceso a transporte.
• Se identificó a unos 100 clientes.
• Se incautaron entre $2 y $3 millones en bienes.
• A las operadoras se les imputó, entre otros cargos, operar una casa de prostitución, lavado de dinero y crimen organizado (racketeering).

La parte judicial fue más complicada. En septiembre de 2020, según NBC Miami, la fiscalía del condado de Palm Beach retiró los cargos de solicitación, de nivel misdemeanor, contra los clientes de uno de los spas investigados. Un tribunal de apelaciones de Florida había declarado inadmisibles los videos que la policía grabó en secreto dentro de las salas de masaje, por violar la privacidad. Sin esos videos, el fiscal dijo que no podía seguir adelante, y añadió que la trata "no pudo probarse más allá de una duda razonable", aunque había indicios como trabajadoras viviendo en el local. Los cargos graves contra la dueña y la gerente seguían pendientes.

De este caso no se puede concluir que los cargos contra clientes suelan caerse. El resultado dependió de un problema con una prueba concreta. Y aun así, los clientes pasaron por el arresto, el proceso judicial y la exposición pública durante más de un año.

Lo que viene después de un arresto

Una condena por solicitación no termina con la multa. Deja antecedentes penales, y en Texas, donde la primera solicitación ya es un felony, esos antecedentes corresponden a un delito grave.

Otros efectos dependen de la situación de cada persona:

• Cursos y programas. En Florida, la ley obliga a pagar y asistir a un curso educativo sobre la trata, si existe en ese circuito judicial. En algunos condados existen programas de desvío (diversion) para quienes enfrentan un primer cargo, pero su disponibilidad y sus condiciones varían; solo un abogado de la zona puede confirmar si aplican.
• Inmigración. Para quien no es ciudadano, una condena relacionada con la prostitución puede afectar trámites migratorios, como una green card o la ciudadanía. Antes de aceptar cualquier acuerdo con la fiscalía, conviene consultar a un abogado de inmigración además del penalista.
• Fianza y audiencias. Tras un arresto puede haber fianza, citaciones y varias fechas en el tribunal. Un abogado puede explicar qué exige cada etapa en tu condado.

Qué hacer y a quién acudir

La forma segura de evitar todo lo anterior es no participar. Si ya hay un problema legal o alguien está en peligro, estos son los pasos razonables:

1. Si te arrestan o te citan. Puedes guardar silencio y pedir un abogado. Es mejor no dar explicaciones ni negociar con la policía por tu cuenta. Si no puedes pagar un abogado penalista, pide un defensor público en tu primera audiencia.
2. Si no eres ciudadano. Busca también a un abogado de inmigración antes de declararte culpable de cualquier cargo, aunque parezca menor.
3. Si sospechas que alguien es víctima de trata. Llama a la Línea Nacional contra la Trata de Personas al 1-888-373-7888 (TTY 711), envía un mensaje de texto al 233733 o usa su chat en línea. Atiende las 24 horas, todos los días, de forma confidencial y en español. Si usas SMS, tu operador puede cobrar tarifas de mensajes y datos.
4. Si hay peligro inmediato. Llama al 911.