Trata de personas: señales de alerta y cómo denunciar

Trata sexual y trabajo sexual no son lo mismo

DHS define la trata de personas como el uso de fuerza, fraude o coerción para obtener algún tipo de trabajo o un acto sexual comercial. Dicho de otro modo: si alguien usa amenazas, mentiras u otras formas de control para que otra persona tenga sexo a cambio de dinero o de algo de valor, es trata sexual.

Polaris traza la frontera con claridad: el sexo comercial con un adulto es trata cuando la persona lo hace contra su voluntad como resultado de fuerza, fraude o coerción. No toda persona que ejerce el trabajo sexual es víctima de trata, y tratar a todas las trabajadoras sexuales como víctimas o como sospechosas no ayuda a nadie. Lo que suele marcar la diferencia es que alguien usa fuerza, engaño o coerción para controlar a la persona, que no puede decir que no ni marcharse.

Con los menores no hay matices. Según DHS, bajo la ley federal cualquier acto sexual comercial con una persona menor de 18 años se considera automáticamente trata sexual, sin necesidad de probar fuerza, fraude o coerción.

Cómo empieza casi siempre

Polaris aclara que la trata sexual no es un delito que ocurra en un instante, como un robo de auto. DHS describe un proceso que suele arrancar con atención, promesas u ofertas de ayuda y que luego se convierte en presión, amenazas y control. Entre las tácticas que cita DHS están:

• promesas de amor, de una relación o de un lugar donde vivir;
• falsas ofertas de empleo bien pagado;
• fraudes como un matrimonio falso;
• amenazas de violencia o de deportación.

Polaris destaca el "grooming" romántico, en el que el amor se convierte en un arma de explotación.

Las víctimas pueden tener cualquier edad, raza, género o nacionalidad, y según DHS la trata puede ocurrir en cualquier comunidad, desde casas particulares hasta hoteles, negocios de masajes y burdeles.

Señales de alerta que conviene tomar en serio

La lista de DHS está planteada como preguntas y la de la Línea Nacional como posibles señales, no como un diagnóstico. Una sola señal no prueba nada. Lo que debe preocupar es la combinación de varias señales, sobre todo cuando apuntan a que alguien más decide por ella.

Control sobre la persona y sus documentos

• No tiene en su poder su pasaporte ni otros documentos de identidad.
• Dice que le debe dinero a un empleador o a un reclutador.
• Alguien la vigila cuando habla con otras personas.
• Una pareja, un "patrocinador" o un supuesto tutor no la deja hablar a solas con nadie.
• Menciona a un "pimp" o "manager" que maneja su actividad en el comercio sexual.
• No tiene libertad de movimiento o hay medidas de seguridad excesivas a su alrededor.

Miedo, aislamiento y presión para quedarse

• Parece temerosa, tímida o sumisa, o sus respuestas suenan ensayadas.
• Está desconectada de su familia, sus amigos, su comunidad o su iglesia.
• Ha recibido amenazas de deportación o de otro daño.
• Se siente presionada a quedarse, o dice que quiere dejar el comercio sexual pero tiene miedo o no puede hacerlo.

Salud y condiciones de vida

• Muestra señales de falta de comida, agua, sueño o atención médica.
• Tiene moretones en distintas etapas de curación.
• No tiene pertenencias personales ni una vivienda estable.

Cuando hay un menor

DHS incluye entre sus indicadores la participación de un menor en actos sexuales comerciales. Esa sospecha basta para avisar, y es una de las excepciones en las que la Línea Nacional puede compartir información con las autoridades.

Lo que dice la ley federal sobre la trata sexual

La norma principal es el título 18 del Código de los Estados Unidos, sección 1591. Castiga a quien, en o afectando el comercio interestatal o extranjero, recluta, atrae, alberga, transporta, provee, obtiene, anuncia, mantiene, patrocina o solicita a una persona para un acto sexual comercial, sabiendo que se usará fuerza, amenazas de fuerza, fraude o coerción, o que la persona es menor de 18 años. Salvo en el caso de la publicidad, basta también con actuar con desprecio temerario ("reckless disregard") de esos hechos.

Dos detalles del texto importan mucho:

• No solo alcanza al tratante. Entre los verbos de la ley están "patrocinar" (en inglés "patronizes", es decir, pagar como cliente) y "solicitar". La sección 1591 puede aplicarse también a quien paga, no solo a quien organiza. Cada caso depende de los hechos y del tribunal, y lo valora un abogado penalista. Lo seguro es no participar.
• La edad no admite excusas. Si el acusado tuvo una oportunidad razonable de observar a la persona, la fiscalía no necesita probar que sabía que era menor de 18.

"Coerción" incluye amenazas de daño grave o de restricción física, cualquier plan o patrón para hacer creer a la persona que sufrirá un daño grave si no obedece, y el abuso o la amenaza de abuso de la ley o del proceso legal. "Acto sexual comercial" es cualquier acto sexual a cambio del cual alguien da o recibe algo de valor, no solo dinero.

Penas previstas en la sección 1591

Situación según la ley	Pena de prisión prevista
Se usó fuerza, fraude o coerción, o la víctima tenía menos de 14 años	Mínimo obligatorio de 15 años, hasta cadena perpetua
La víctima tenía entre 14 y 17 años y no hubo medios coercitivos	Mínimo obligatorio de 10 años, hasta cadena perpetua
Obstruir o intentar obstruir la aplicación de la sección 1591	Hasta 25 años

Los rangos de prisión de la sección 1591(b) se suman a una multa. Son los mínimos y máximos que fija la ley, no una predicción de la sentencia en un caso concreto.

Además de la ley federal, cada estado tiene su propia ley contra la trata. Texas, California, Florida, Nueva York, Nevada e Illinois, por ejemplo, la persiguen también a nivel estatal, y las penas estatales pueden ser graves. Si enfrentas un cargo, un abogado penalista con licencia en ese estado o un defensor público puede explicarte qué norma se aplica.

Plataformas en línea, FOSTA y el caso Backpage

La sección 2421A del título 18, parte de la ley conocida como FOSTA, castiga con hasta 10 años de prisión a quien posee, administra u opera un servicio informático interactivo con la intención de promover o facilitar la prostitución de otra persona. La pena sube hasta 25 años si la conducta involucra a 5 o más personas, o si el responsable actuó con desprecio temerario de que contribuía a la trata sexual.

El caso más conocido es el de Backpage.com. Según informó FOX 4 en abril de 2018, el Departamento de Justicia incautó y cerró el sitio. Su director ejecutivo, Carl Ferrer, se declaró culpable de conspiración y de conspiración para lavar dinero en una corte federal de Arizona, y también en California. En Texas, la empresa se declaró culpable de trata de personas. El entonces fiscal general Jeff Sessions describió Backpage como el mercado dominante del sexo comercial ilícito, donde los tratantes anunciaban a menores y a adultos.

Derechos de las víctimas y opciones de inmigración

DHS cuenta las amenazas de deportación entre las tácticas de los tratantes, pero la ley federal ofrece vías específicas para víctimas sin estatus migratorio. Ninguna es automática, y conviene tramitarlas con un abogado de inmigración.

La visa T

Según USCIS, para el estatus T hay que:

1. Ser víctima de una forma grave de trata de personas.
2. Estar físicamente presente en Estados Unidos, o en un puerto de entrada, a causa de la trata.
3. Haber cumplido con las solicitudes razonables de las autoridades en la investigación. Hay excepciones para menores de 18 años y para quienes no pueden cooperar por el trauma sufrido.
4. Demostrar que sufriría dificultades extremas, con un daño inusual y grave, si fuera expulsada del país.

El estatus T se otorga hasta por 4 años. Tras 3 años de presencia física continua como no inmigrante T, es posible solicitar la residencia permanente (green card), con requisitos adicionales. La solicitud se presenta con el formulario I-914, y al mismo tiempo se puede pedir permiso de trabajo con el I-765. Por regulación, DHS no puede conceder el estatus T-1 a más de 5,000 solicitantes principales por año fiscal.

Presencia Continuada

La Presencia Continuada es una designación migratoria temporal que tramitan las autoridades, no la víctima por su cuenta. Se ofrece a personas no ciudadanas que pueden ser víctimas o testigos de trata, o que han presentado una demanda civil federal contra sus tratantes. Se concede por periodos de dos años renovables y da acceso a ciertos beneficios y servicios federales.

Demanda civil contra los responsables

La sección 1595 del título 18 permite a la víctima demandar en una corte federal al autor de la trata y también a quien obtenga a sabiendas un beneficio, económico o de otro tipo, por participar en un negocio o empresa del que sabía o debió saber que cometía trata. Se pueden reclamar daños y honorarios razonables de abogado. El plazo es de 10 años desde el hecho o de 10 años desde que la víctima cumplió 18, lo que ocurra después.

Cómo denunciar sin ponerte en peligro

No hace falta tener pruebas para pedir orientación o reportar un posible caso.

Canal	Contacto	Qué conviene saber
Línea Nacional contra la Trata de Personas	1-888-373-7888 (TTY 711), texto al 233733, chat y formulario en línea	24/7, más de 200 idiomas incluido el español. ONG con fondos federales, no es policía ni inmigración
Línea de denuncias de ICE/HSI	1-866-347-2423, 24/7 (desde el extranjero 802-872-6199)	La atiende HSI, agencia del orden público que forma parte de ICE (inmigración)
Emergencias	911	Si hay peligro inmediato para alguien

DHS indica que al 233733 se puede enviar la palabra HELP o INFO. El sitio de la Línea también tiene versión en español, con atención confidencial 24/7.

Qué pasa con tus datos

Según su política de confidencialidad, la Línea Nacional no entrega información que identifique a quien llama, ni siquiera a la policía, sin su consentimiento. Se puede reportar de forma anónima, no graba las llamadas y solo usa el identificador de llamadas en emergencias excepcionales de peligro inminente. Hay tres excepciones a esa confidencialidad: la sospecha de abuso infantil, el riesgo de daño para quien llama o para otras personas, y los casos en que la ley obliga a reportar.

La Línea Nacional no es una autoridad de inmigración ni del orden público. La línea de HSI sí pertenece a las autoridades, aunque según DHS sus agentes ofrecen ayuda migratoria a las víctimas que califiquen.

Lo que no debes hacer

DHS es tajante: no intentes en ningún momento confrontar a un presunto tratante ni alertar a la víctima de tus sospechas. Avisa y deja que la Línea o las autoridades decidan los siguientes pasos.

Si eres tú quien está atrapada, puedes llamar o escribir a la Línea Nacional en español a cualquier hora. Si enfrentas un cargo relacionado con el comercio sexual, pide un abogado penalista o un defensor público antes de declarar.