FOSTA-SESTA y el cierre de Backpage: qué cambió

Qué cambió con FOSTA-SESTA y qué sigue igual

La respuesta corta: cambió la responsabilidad legal de las plataformas en línea, no la de cada persona que paga o cobra por sexo.

Antes de 2018, la Sección 230 (47 U.S.C. 230) protegía en gran medida a los sitios web frente a lo que publicaban sus usuarios. FOSTA-SESTA abrió excepciones para la trata sexual y para los cargos estatales por promover o facilitar la prostitución donde es ilegal, y añadió un delito federal para los dueños y operadores de servicios en línea que promueven o facilitan la prostitución de otra persona.

Lo que no cambió:

• La prostitución sigue siendo materia de las leyes estatales. Los cargos por solicitar o por ejercer el trabajo sexual se presentan, en general, bajo el código penal de cada estado.
• El delito 2421A se refiere a quien "posee, administra u opera" un servicio en línea. No es una pena nueva para el cliente individual.
• No existe un "permiso" federal para anunciarse. La defensa afirmativa que prevé la ley depende de que la actividad sea legal en la jurisdicción a la que iba dirigida, y no cubre los casos ligados a la trata.

"FOSTA-SESTA" es el nombre común del paquete. Lo que se convirtió en ley fue el proyecto H.R. 1865, con el título oficial "Allow States and Victims to Fight Online Sex Trafficking Act of 2017".

La ley por dentro

Sección 230 antes y después

En la Sección 2, el Congreso declaró que la Sección 230 "nunca tuvo la intención" de proteger a sitios que promueven y facilitan ilegalmente la prostitución ni a los que ayudan a tratantes a anunciar a sus víctimas. Es una declaración de intención, no una regla operativa.

La regla está en la Sección 4, que añadió el inciso 230(e)(5). Desde entonces, la inmunidad de la Sección 230 no impide:

1. Demandas civiles bajo 18 U.S.C. 1595 cuando la conducta viola la ley federal de trata sexual (18 U.S.C. 1591).
2. Cargos penales estatales cuando la conducta violaría el 1591.
3. Cargos penales estatales cuando la conducta violaría el 2421A y la prostitución es ilegal en la jurisdicción a la que se dirigía.

El cambio rige desde el 11 de abril de 2018 y, según el propio texto, se aplica aunque la conducta haya ocurrido antes de esa fecha. La protección de la Sección 230 para la moderación de contenido de buena fe se mantuvo.

El nuevo delito federal 2421A

La Sección 3 insertó el 18 U.S.C. 2421A en el capítulo 117 del Título 18, justo después de la sección 2421. Las penas de la tabla son máximos legales, no condenas típicas.

Parte de la ley	Supuesto	Pena máxima	Otros efectos
2421A(a)	Ser dueño, administrar u operar un servicio informático interactivo (o conspirar o intentarlo) con la intención de promover o facilitar la prostitución de otra persona	Multa, hasta 10 años de prisión, o ambas	Admite defensa afirmativa
2421A(b)(1)	Lo mismo, involucrando a 5 o más personas	Multa, hasta 25 años, o ambas	Admite defensa afirmativa; demanda civil por daños
2421A(b)(2)	Lo mismo, con temeraria indiferencia ("reckless disregard") de que contribuyó a trata sexual	Multa, hasta 25 años, o ambas	Restitución obligatoria; demanda civil; sin defensa afirmativa

La defensa afirmativa permite al acusado de 2421A(a) o (b)(1) probar, por preponderancia de la prueba, que la promoción era legal en la jurisdicción a la que estaba dirigida.

Otras secciones completan el paquete. La Sección 5 definió "participar en una empresa", dentro de la ley de trata, como ayudar, apoyar o facilitar a sabiendas una violación del 1591(a)(1). La Sección 6 permite que el fiscal general de un estado demande en tribunal federal, en nombre de sus residentes, a quien viole el 1591. Y la Sección 8 encargó a la GAO un estudio a los tres años.

Craigslist se adelantó a la firma

La Cámara aprobó el proyecto el 27 de febrero de 2018 y el Senado, el 21 de marzo, con votaciones de 388 a 25 y de 97 a 2, según NPR.

El viernes 23 de marzo, con la ley todavía sin firmar, Craigslist retiró su sección de anuncios personales en Estados Unidos. Su mensaje, recogido por NPR, decía en esencia que cualquier herramienta puede usarse mal y que la empresa no podía asumir ese riesgo sin poner en peligro el resto de sus servicios.

Es decir, para Craigslist el riesgo legal pesaba más que mantener esa sección. Otras plataformas pudieron hacer el mismo cálculo.

Cómo cayó Backpage, y por qué no fue por FOSTA

Backpage.com fue incautado el viernes 6 de abril de 2018 en una acción del Departamento de Justicia, el FBI, otras agencias federales y los fiscales generales de California y Texas. La acusación se hizo pública el lunes 9 de abril. FOSTA-SESTA se firmó el 11.

El cierre, por tanto, no se basó en el 2421A. Los cargos federales contra los dueños fueron por la Travel Act, por facilitar la prostitución y por lavado de dinero, leyes que ya existían.

Acusación y declaraciones de culpabilidad

Un gran jurado federal en Arizona acusó a siete personas, entre ellas los fundadores Michael Lacey y James Larkin, de 93 cargos. Según la fiscalía, el sitio generó más de 500 millones de dólares en ingresos relacionados con la prostitución; es una alegación, no un hecho probado. La acusación también sostenía que muchos anuncios mostraban a menores víctimas de trata, aunque la trata de menores no figuraba entre los cargos.

El director ejecutivo, Carl Ferrer, se declaró culpable el 5 de abril de 2018 en Arizona de conspiración para facilitar la prostitución y lavar dinero, y en California de conspiración y tres cargos de lavado. La empresa se declaró culpable de trata de personas en Texas. Ferrer aceptó cooperar contra Lacey y Larkin.

Juicios y sentencias

Fecha	Qué pasó
2021	El primer juicio terminó en nulidad porque el juez consideró excesivas las referencias de la fiscalía a la trata de menores, delito no imputado
Julio de 2023	James Larkin murió, poco antes del segundo juicio
16 de noviembre de 2023	Un jurado en Phoenix declaró culpable a Lacey de un cargo de lavado, lo absolvió de otro y no llegó a veredicto en 84. Condenó a John Brunst y Scott Spear por conspiración para violar la Travel Act y lavado, entre otros cargos. Absolvió a Andrew Padilla y Joye Vaught
28 de agosto de 2024	Lacey recibió 5 años de prisión y una multa de 3 millones de dólares. Brunst y Spear, 10 años cada uno

Las sentencias corresponden a informes de agosto de 2024; apelaciones posteriores pueden haber cambiado la situación.

Lo que encontró la GAO tres años después

El informe GAO-21-385, del 21 de junio de 2021, es la evaluación que pidió la propia ley:

• El Departamento de Justicia había presentado un solo caso con el 2421A, en junio de 2020.
• Hasta marzo de 2021 no se había pedido ni otorgado restitución.
• Una persona pidió daños civiles en noviembre de 2020; el tribunal desestimó el caso sin otorgarlos.

Según la GAO, los fiscales no usaban más el 2421A porque la ley era nueva y porque ya tenían éxito con otras leyes penales. El caso Backpage, llevado con la Travel Act y las leyes de lavado de dinero, es un ejemplo de ese tipo de proceso.

El informe describe además el efecto en el mercado. Compradores y vendedores se movieron a otras plataformas, el mercado en línea se fragmentó y muchos operadores trasladaron sus sitios al extranjero. Eso, junto con sistemas de pago complejos y el mayor uso de redes sociales, dificulta las investigaciones. El resumen del informe no ofrece un dato sobre si la trata aumentó o disminuyó por la ley.

El debate sobre el impacto

El argumento a favor

El Congreso aprobó la ley por amplia mayoría para que la Sección 230 no sirviera de escudo a sitios que facilitan la trata. En la Sección 2 dejó escrito que la Sección 230 nunca debió proteger a esos sitios. Y la ley dio a víctimas y estados herramientas concretas: demandas civiles por trata, cargos estatales y demandas de los fiscales generales en nombre de sus residentes.

Las críticas

Ya en marzo de 2018, según NPR, defensores de la libertad de expresión y trabajadoras sexuales advertían que la ley las haría menos seguras al empujarlas hacia la calle o la dark web, y empresas tecnológicas la veían como un debilitamiento de sus protecciones. Antes del cierre, según el Washington Post citado por NPR, Backpage sostenía que ayudaba a la policía a localizar víctimas, algo que algunos agentes corroboraron.

En 2020 el colectivo Hacking//Hustling publicó "Erased", un estudio participativo con 98 trabajadoras sexuales que trabajan en línea y 38 en la calle. Concluyó que la ley y el cierre de Backpage tuvieron efectos perjudiciales y que, según las participantes, aumentó su exposición a la violencia. Es investigación de una organización de defensa con una muestra pequeña y no representativa.

Lo que dijo un tribunal

La Woodhull Freedom Foundation, Human Rights Watch, el Internet Archive y otros demandantes impugnaron la ley. El 7 de julio de 2023, el Circuito de D.C. confirmó la desestimación, así que la ley sigue vigente. Pero, según la Electronic Frontier Foundation, abogada de los demandantes, el tribunal la leyó de forma estrecha: exige una intención específica ligada a actos concretos y no cubre la defensa general de la legalización ni los consejos de seguridad a trabajadoras sexuales. Esa lectura obliga directamente solo en ese circuito.

Qué significa hoy para quien lee esto

FOSTA-SESTA no cambió lo que la ley de tu estado dice sobre solicitar o pagar por sexo. Esos cargos y sus penas se rigen por el código penal estatal, que varía mucho entre Texas, California, Florida, New York, Nevada e Illinois.

Cambió el entorno. Desaparecieron sitios grandes y, según la GAO, el mercado quedó repartido entre plataformas, muchas operadas desde el extranjero. Que un sitio siga en línea no significa que lo que se ofrece sea legal donde vives. Los riesgos de esos sitios los tratamos aparte en Sitios de anuncios: ¿son seguros?.

Esta ley tampoco crea una defensa ni un permiso para quien paga por sexo ni para el trabajo sexual voluntario. Sus vías civiles son para quienes sufren daños: las víctimas de trata pueden demandar bajo el 18 U.S.C. 1595, y quien resulte perjudicado por una violación agravada del 2421A puede reclamar daños; además, en el caso penal por trata el tribunal ordena la restitución. La defensa afirmativa del 2421A es para operadores de plataformas en un supuesto concreto, nunca con trata de por medio. Lo legalmente seguro es no participar en actividades ilegales y conocer tus derechos si enfrentas un cargo.

A quién acudir

• Si te han arrestado, citado o acusado. Habla con un abogado penalista antes de declarar o aceptar un acuerdo. Si no puedes pagarlo, pide al tribunal un defensor público. Si no eres ciudadano, consulta también a un abogado de inmigración, porque un cargo penal puede afectar tu estatus.
• Si sospechas trata de personas o eres víctima. Llama a la Línea Nacional contra la Trata de Personas al 1-888-373-7888 o envía un SMS al 233733.
• Si hay peligro inmediato. Llama al 911.

Esta guía es informativa y no sustituye el consejo de un abogado sobre tu caso.